老老介護，事始め(5)：「餓鬼」の如く

高齢の母は，認知力が減退するにつれ，全般的に意欲が低下し，まったく無関心の領域も虫食い状に広がっていった。

自分の身なりや家の掃除・整頓をあまり気にしなくなり，近隣との付き合いも減っていった。近くの畑での野菜や花の栽培は，かつては仕事であり，農業をやめた後は最大の趣味であったのだが，それも徐々に興味を失い，やめてしまった。

新聞は，毎朝，読むのが日課だったが，徐々に読むのではなく，ページを開き，眺めるだけとなった。テレビも，画面を眺めるだけ，番組を見て楽しんでいるようには見えなくなった。

新聞やテレビは，それらを見ているとき話しかけると，その都度，都度の記事や番組の断片的な内容は理解しており，話すことが出来た。ところが，それにもかかわらず，記事や番組を全体として理解しているようには見えない。おそらく記憶が持続せず，通して読んだり見たりして記述や出来事の相互関係を把握し，それらの意味を理解して楽しむことが出来なくなったのだろう。

こうして，ほとんどの物事への関心が減退していく中にあって，唯一，変わることなく持続しているのが，食べることへの意欲。他の物事への関心が薄れているので，食欲だけが目立つ。むしろ，食欲が異常に昂進しているようにさえ見える。

とにかく四六時中，食べることの心配ばかり。最大の関心事は，ご飯。コメと炊飯器は台所に置いてあったが，もう大変。コメは，次々に米櫃から出し，洗ってしまう。炊飯器は，しょっちゅうスイッチに触り，ふたを開け，中を見る。炊けているか確認するのであろうが，こんなことをすれば中のご飯はいたみ食べられなくなってしまう。炊飯器も故障する。仕方なく，コメを隠したが，そうすると「コメがない，コメがない」と大騒ぎし家中を探し回る。炊飯器も隠すと，パニック。仕方なく，古い炊飯器をダミーとして出してある。配線の一部を切り，電源は入らない。ひっきりなしに触れ，ふたを開閉するが，騒がしいだけで，実害はなくなった。

他の食品も大変。冷蔵庫をひっきりなしに開け，ひっかきまわし，食品があるかどうか確認する。そして，たとえば沢庵漬けを見つけると，１本丸ごと切り，食卓に出す。他の食品も同様。とても食べられはしないが，それでも見つけると，大量に出し，食卓に並べようとする。もう無茶苦茶。仕方なく，冷蔵庫はロープで縛り，鍵をかけた。

食事は，毎日，３食準備し，きちんと食べさせている。おやつのお菓子や果物も十二分に出してある。それなのに，なぜ食べ物にこれほど執着するのか？　たしかに，認知症のため，食べたことをすぐ忘れ，次々と食べる，ということはある。いわゆる「認知症過食」。が，単に忘れたから，また食べる，ということだけではなさそうだ。

食へのこれほどのすさまじい執着。それは，生物としての最も根源的な生存本能によるものではないだろうか？　他の物事への関心が低下し，次々と失われて行っても，自己保存の本能的欲求だけは残る。その自己保存本能が食へのあくなき執着をもたらし，まるで「餓鬼」であるかのような行動をとらせているのではないだろうか？
　＊餓鬼＝餓鬼道に落ち，飢えとかわきに苦しむ亡者。［がつがつ食べるというので，俗に子供の意にも用いられる］（新明解国語辞典）

谷川昌幸（C）